Choisir la croisière en jonque sur la baie HaLong: Faire une croisière dans la Baie d’Ha Long est un des temps forts d’un voyage au Vietnam. S’il est difficile de ne pas mettre ces paysages emblématiques au programme de son séjour, il l’est encore plus de choisir sa croisière tant les possibilités et les agences sont multiples.

En 2010, plus de 200 000 croisières ont permis à environ de 2,3 millions de touristes de découvrir la beauté de la baie. Parmi eux, certains sont revenus enchantés de leur expérience, d’autres ont été déçus de ne pas avoir vu leur rêve correspondre à la réalité.

Au Vietnam comme ailleurs, le principe est toujours le même : vous avez ce pour quoi vous avez payé. Les tarifs dans les agences qui bordent les rues touristiques d’Hanoi commencent à la journée et la multiplicité des offres donne l’impression qu’il y en a pour tous les gouts. En réalité, il s’agit surtout d’une question de confort, de sécurité, de qualité de l’encadrement et de la nourriture que vous trouverez à bord. Sachant que le prix moyen d’une croisière respectable se situe environ 100 $, si vous optez pour une formule plus économique, il est certain qu’il vous faudra faire quelques sacrifices sur ces points. L’excursion en elle-même reste assez similaire qu’importe le bateau sur lequel vous embarquerez.

Le programme type d’une croisière dans la baie d’Ha Long :

– La majorité des touristes opte pour un tour au départ d’Hanoi, ce qui signifie que la première matinée est consacrée au transfert par la route d’Hanoi au port d’Ha Long. Le rendez-vous est en général fixé vers 8h. Entre le temps que tout le monde arrive à l’agence (ou que le minibus passe chercher les passagers chacun leur tour à leur hôtel), entre les bouchons à la sortie d’Hanoi, l’état de la route et la pause (pipi) obligatoire dans une grosse boutique d’artisanat, vous arriverez au port juste avant le déjeuner. Après avoir embarqué, rencontré l’équipage et découvert votre cabine (si vous dormez sur le bateau), il sera donc temps de passer à table alors que votre embarcation vogue (enfin!) dans la baie. Le prix de votre croisière inclut le plus souvent le transfert aller-retour et 3 repas par jour (sachant que sur plusieurs jours on commence et on finit avec le déjeuner).

– Une croisière sur la baie d’Ha Long a pour but de vous offrir l’occasion d’admirer ces pains de sucre emblématiques qui hérissent les eaux émeraude de la baie. Le rythme de croisière sera donc lent et contemplatif, mais le programme des tours est bien huilé et on ne vous laissera jamais trop longtemps sans rien faire. Tous les tours incluent la visite d’une grotte – elles sont des milliers à se cacher dans la baie – à la découverte de ces entrailles rocheuses sculptées par les eaux et joliment éclairées par l’homme. Est également inclus au programme une séance baignade que vous pourrez décliner si l’eau est trop froide, s’il y a trop de méduses, ou si vous préférez simplement bouquiner sur votre transat. Les tours de plus d’une journée proposent souvent une séance de kayak pour découvrir la baie à votre rythme et parfois la visite d’un village flottant à la rencontre des pêcheurs du coin (avec qui on vous proposera peut-être de pêcher). Certains tours proposent en prime à leurs passagers de faire une randonnée sur l’île de Cat Ba, pour découvrir la forêt tropicale du parc national et atteindre un joli point de vue qui domine une partie de la baie.

– Il existe trois grands types de croisières : Celles où l’on reste toujours avec le même groupe, celles où le groupe change chaque jour et celles que vous avez privatisées si vous avez le budget pour. Si dans le premier cas, vous serez souvent plusieurs dizaines à bord (et dans le dernier cas, juste entre vous), l’option n°2 est un bon compromis. Souvent moins chère, elle se déroule sur des bateaux qui ne peuvent accueillir que 10-20 passagers la fois. Dans ce cas là, si vous choisissez une croisière de plus d’une journée, vous aurez le choix entre passer la nuit en cabine sur le bateau ou à terre le plus souvent sur l’île de Cat Ba (sachant que la première option coute plus cher que la seconde). Le concept c’est que, sur votre bateau, certains passagers auront choisi de passer une nuit en mer puis de rentrer, d’autres une nuit en mer puis une nuit à Cat Ba, d’autres encore deux nuits en mer… Pour rentabiliser le tout avec ces différentes options, la jonque principale ne cesse de faire des allers-retours pour ramener des passagers et en embarquer de nouveaux. C’est pendant ce temps-là que vous ferez les différentes activités du programme.

– Une chose à savoir en ce qui concerne le dernier jour de la croisière : si le bateau sera de retour au port pour l’heure du déjeuner, on vous demandera de quitter votre chambre 2 ou 3 heures avant, histoire que le personnel ait le temps de la préparer pour les prochains voyageurs. De manière générale, on ne fait pas de grasses matinées sur le bateau, car l’emploi du temps des journées est bien rempli.

Si les programmes se ressemblent, cela vaut-il le coup de payer plus ?

– Oui, pour la sécurité. En février 2011, une jonque a malheureusement fait naufrage pendant la nuit et 12 personnes sont mortes. Le capitaine du bateau est mis en cause, mais aussi l’état de l’embarcation. En 2009 après un accident similaire (d’un bateau de la même compagnie Truong Hai), le gouvernement vietnamien a renforcé les contrôles de sécurité, ordonnant l’installation de gilets de sauvetage et imposant une autorisation pour les nouvelles constructions de jonques, mais les vieux navires ont pu continuer de naviguer sans obligation légale de maintenance. Suite au récent accident, le gouvernement prévoit de renforcer la législation. Néanmoins, il reste certain pour les professionnels qu’un tour à bas prix sous-entend un bateau plus vétuste, des instruments de navigation moins précis et un personnel de bord moins formé. Les malheureux passagers qui ont trouvé la mort en ce début d’année n’avaient payé que 42 $ leur excursion de trois jours.

– Il s’agit néanmoins d’un accident isolé et le plus souvent le danger principal que l’on encoure en optant pour une de ces croisières dites « au rabais » est simplement d’être déçu. En vrac, voici les plaintes qui reviennent le plus souvent : une mauvaise organisation qui fait que l’on perd un temps fou dans les transferts ou que l’on ne dort pas dans l’endroit prévu, des cabines exigües, sales et bruyantes (le doux bruit des moteurs chinois, vous connaissez ?), des repas lamentables qui se ressemblent tous, des transats sans matelas (un vrai problème dans la baie parait-il), un guide qui parle mal anglais et qui doit gérer le mécontentement des passagers. En effet, souvent l’agence a menti et rien ne se passe comme prévu. « On ne devait être que 12 et on est 27 la première journée parce qu’on en dépose 15 à Cat Ba et ça ne compte pas » étant la première des promesses qui n’est pas respectée.

On vous a convaincu ? Vous êtes prêts à mettre un peu plus de sous, lisez la suite. Vous ne pouvez/voulez pas vous le permettre, rendez vous en fin de reportage pour découvrir notre solution alternative.

À partir du moment où on est prêt à mettre au moins 150 $ dans une croisière de 3 jours (voire le double, voire le triple) autant en avoir vraiment pour son argent.

Voici les choses importantes à savoir et du coup, les questions à poser aux différentes agences entre lesquelles vous hésitez :

– Ce dont on a souvent le plus peur, c’est de se retrouver à la queue leu leu derrière une dizaine d’autres jonques et que le charme de la baie d’Ha Long (ah être seuls au monde tel Catherine Deneuve et Vincent Perez) soit impossible à trouver. Effectivement la plupart des croisières se déroulent dans une zone spécifique de la Baie d’Halong car les sites officiels où les bateaux ont le droit de mouiller à la nuit tombée sont en nombre restreint. Certaines agences possèdent néanmoins une plage privée et peuvent ainsi se permettre d’avoir un itinéraire différent. Mais, la baie reste vaste et malgré l’encombrement du port qui peut faire flipper, on ne se retrouve pas les uns sur les autres dès les amarres larguées. A noter que certains tours operators proposent une croisière dans la Baie de Bai Tu Long, aux paysages similaires et beaucoup moins fréquentée.

– Un autre élément essentiel : le confort. La plupart des agences auront des photos à vous montrer de leurs embarcations, de l’extérieur et de l’intérieur. Si elles n’en ont pas (ou si elles vous montrent les mêmes pour différents bateaux), passez votre chemin. La taille des espaces communs est plus importante que celle de votre cabine (sauf si vous comptez passer le week-end au lit). Avoir un pont supérieur avec des banquettes est réellement un plus, des tables de deux aussi. Une salle de projection ciné un peu moins. Si vous passez une nuit à terre, demandez également à voir les photos de l’endroit sachant qu’il vaut mieux éviter de dormir dans la ville principale de Cat Ba. On vous proposera d’autres possibilités : dormir chez l’habitant dans un petit village, dans une résidence de luxe à l’écart, autour d’un feu de camp sur une plage déserte. À vous de choisir ce qui vous convient le mieux.

– Découvrir la baie en kayak est vraiment une expérience formidable. Si la plupart des agences proposent cette activité, posez la question pour en être sûr avant de signer et vérifier si cela est compris dans le prix. Sur certains bateaux de luxe, on pourra parfois vous la facturer à 20 ou 30$ ! Demandez également le nombre de kayaks disponibles, sur certains bateaux bon marché, il n’y en a qu’un et c’est chacun son tour.

– Posez franchement la question de savoir ce qui différencie le tour que l’on essaie de vous vendre de tous les autres. Allez-vous pouvoir pêcher (sachant qu’il suffit d’une torche et d’un fil pour tenter le coup à la nuit tombée) ? Quelles seront les occasions que vous aurez de rencontrer les habitants de la baie d’Ha Long ? Pourrez-vous faire de l’escalade sur l’île de Cat Ba ? Y aura-t-il un cours de tai chi le matin ou un cours de cuisine l’après-midi ? Se baigne-t-on depuis la plage ou depuis le bateau ? Tout n’est pas possible, mais une agence qui assure, c’est aussi une agence capable de répondre à vos demandes (quitte à remettre un peu la main au porte-monnaie). Si au retour, vous ne voulez pas rentrer à Hanoi, mais vous faire déposer à la station de bus, à la gare ou à l’aéroport, ça doit être possible.

– Bien sûr, avant de les harceler, interrogez-vous sur ce qui est important pour vous. Voulez-vous quelque chose de calme et de reposant, où faire de bons repas et admirer la baie seront les activités principales ? Dans ce cas-là, choisissez un grand bateau (30-50 passagers) avec tout le confort. Voulez-vous varier les activités et découvrir la baie d’Ha Long à pied aussi ? Dans ce cas-là, choisissez un de ces petits bateaux qui proposent un trek sur Cat Ba (voire d’y passer la nuit). Pensez aussi que vos compagnons de voyage ne seront pas les mêmes selon le type de croisière choisie.

– Une dernière chose, rien n’est plus désagréable de se retrouver le soir au diner et de comparer les prix payés par les différents passagers pour se retrouver à bord. Apprendre qu’on a payé X dollars de plus pour le même séjour, écouter les uns et les autres rivaliser sur ce sujet, pourraient gâcher votre voyage. Pour éviter ça, ne bookez pas votre croisière via votre hôtel, ni via une centrale de réservation, et choisissez une agence ayant pignon sur rue. Comme pour les marques, les meilleures d’entre elles se font imiter, alors méfiez-vous des contrefaçons.

Comment faire la baie d’Ha Long par soi-même ?

Choisir Cat Ba comme point de chute

– Pour vous rendre à Ha Long depuis Ha Noi : Des bus partent de plusieurs gares routières d’Hanoi (au choix : Luong Yen de préférence, Gia Lam, ou My Dinh), il y en a tout le temps (toutes les 15/30 minutes de 6h à 18h). Le trajet prendra environ 3h30 (mais peut mettre le double si travaux sur la route ou embouteillage inexpliqué) et il vous en coutera environ 65 000 dongs (2,5 euros). Tous les hôtels proposent des services de minibus qui viennent vous chercher pour vous mener directement à Ha Long (entre 100 000 et 200 000 dongs). Choisissez un bus tôt le matin pour pouvoir prendre le bateau dans la journée.

– Une fois arrivé à la gare d’Ha Long (Ben Xe, à 5 km du centre-ville), il faudra vous rendre au dock touristique de Bai Chay. Là, si vous êtes arrivés assez tôt (10h c’est bien), vous trouverez les bateaux en partance pour Cat Ba. Ce sont les bateaux de croisière pas chers qui vous intéressent, ceux que vous auriez pu booker pour une croisière depuis Hanoi, et que vous pouvez prendre simplement pour faire l’aller. Vous n’aurez pas à les chercher, on se jettera sur vous pour vous faire toutes sortes de propositions, ce qui n’est d’ailleurs pas toujours facile à gérer. Ils partent en général avant le déjeuner. Un aller simple coute entre 100 000 et 160 000 dongs (max 6 euros) selon votre capacité à négocier. On vous proposera d’ajouter un peu plus (30 000 / 50 000 dongs) pour vous arrêter à une grotte en chemin. Comptez 5 ou 6 h de bateau, une jolie croisière dans la baie d’Ha Long, et sachez qu’avec un peu de chance le bateau pourra avoir prévu un stop baignade en chemin. Le bateau vous déposera soit à Cat Ba même, soit à Ben Beo (à 2 km de la ville de Cat Ba), soit à Cat Vieng, à 30 km de là. Dans ce dernier cas, il vous faudra prendre un moto-taxi pour vous rendre à la ville ou dans le parc national (qui lui n’est qu’à 15 km), comptez 100 000 / 70 000 dongs pour ces trajets.

– Vous pouvez également rallier Cat Ba depuis Haiphong, mais dans ce cas-là, il ne s’agit pas vraiment d’une croisière. Haiphong est à 2h30 de bus d’Hanoi. Départ toutes les 30 minutes de la gare Luong Yen, 50 000 dongs (2 euros). Une bonne compagnie : Hoang Long. Arrivé à la gare de Haiphong (Tam Bac), prenez un taxi (30 000 dongs) ou un moto-taxi (10 000 dongs) pour le Binh Harbour. De là, le Hoang Yen Hydrofoil rejoint Cat Ba en 45 min/1h15 (départ à 9h, 150 000 dongs – 5,50 euros) et le Haiphong Slow Boat met 3h (départ à midi, 60 000 dongs – 2 euros). Vous pouvez également passer par Hoang Long Fast Transport (28 Tran Nhat Duat à Hanoi, 3 Tran Nguyen Han à Haiphong, 17 Duong ¼ à Cat Ba) qui met 1h30 (départ à 8h, 9h, 14h et 16h de leurs bureaux, on vous mènera en bus au port, à l’arrivée un second bus vous mènera à la ville). Ce service coûte 120 000 dongs (4,50 euros), il est également possible de booker un transfert depuis Hanoi pour 170 000 dongs (6 euros) : encore plus simple ! La compagnie Hoang Yen propose le même genre de services. Il est également possible d’aller à Haiphong en train depuis Hanoi (départ à 6h15, 1h50 de trajet confortable, moins de 2 euros).

– Tout visiteur doit s’acquitter d’un droit d’entrée dans le parc national (30 000 dongs – 1 euro). Si vous visitez une grotte, il faudra y ajouter 20 000 dongs.

– Arrivé à Cat Ba, il faudra trouver à vous loger. En ville, le choix est vaste, comptez 200 000 / 300 000 dongs pour une chambre correcte (8 / 12 euros). En haute saison (juin à aout), pensez vraiment à réserver avant votre arrivée. Votre hôtel, ainsi que tous les autres vous proposeront toutes sortes d’excursions dans la baie d’Ha Long pour les jours suivants, il ne vous restera plus qu’à faire votre choix. La ville en elle-même n’est vraiment pas très jolie, si vous voulez un peu de tranquillité et de beauté, il vous faudra chercher ailleurs. Le Resort de l’agence Ocean Tours, à 4 km de la ville sur une petite île privée, est un bon choix, mais est actuellement en travaux (http://oceanbeachresort.com.vn/). The Whisper of Nature Bungalow est situé dans les terres, dans le petit village ethnique de Viet Hai (http://vietbungalow.com/) et est idéal pour ceux qui veulent randonner dans le parc national. Ils proposent également des tours à des prix compétitifs. Les cabanes sur la plage de Cat Co 2 sont vraiment très simples, mais à l’écart de la ville dans un cadre fantastique (350 000 dongs le bungalow pour 2).

Choisir une autre baie :

La Baie d’Ha Long se prolonge au nord-est jusqu’à la frontière chinoise et on retrouve les mêmes magnifiques paysages sauf que l’endroit s’appelle la Baie de Bai Tu Long. Épargnée par les touristes, elle est plus sauvage et tout aussi fantastique alors pourquoi ne la choisiriez-vous pas à la place ?

Pour vous y rendre, vous pouvez affréter un bateau depuis Ha Long (messieurs les négociateurs, on compte sur vous), prendre l’hydrofoil de la compagnie Nui Ngoc (qui part à 8h et met une heure pour 240 000 dongs – 9 euros) ou passer par la voie terrestre (ce qui reviendra forcément moins cher). En effet, Cai Rong, la ville principale de l’île de Van Don est reliée au continent par un pont. Des bus font donc régulièrement le trajet depuis la gare routière d’Ha Long, celui-ci dure 1h30 et coute 40 000 dongs (1,50 euro).

Depuis Cai Rong, vous pourrez organiser des excursions dans la baie, voire rejoindre d’autres îles comme celle de Quan Lan (2h de ferry pour 40 000 dongs, départ à 14h, retour à 7h), celle de Ngoc Vung (3h de ferry pour 75 000 dongs, départ à 13h, retour à 6h) ou celle de Co To, la plus éloignée de tout (5h de ferry, pour 50 000 dongs, départ lundi, mercredi et vendredi, retour mardi, jeudi et vendredi). Vous l’aurez compris, il vous faudra passer au moins une nuit sur place, mais cela est tout à fait possible. Les tarifs mentionnés ci-dessus pour les le sont à titre indicatif, on essaiera toujours de vous soutirer plus, sachant qu’à la base, les touristes paient deux fois plus cher que les Vietnamiens.

Pour finir sur ses longues FAQ de la Baie d’Ha Long, un petit point sur la durée de croisière à choisir : Combien de jours faut-il passer dans la Baie d’Ha Long ?

La plupart des visiteurs passent une nuit en jonque sur la Baie d’Ha Long en passant par un tour de 2 jours / 1 nuit. Avec les temps de transport, ils resteront en tout 24h sur le bateau. Cela peut paraitre court, mais beaucoup de voyageurs sont pressés par le temps et cette excursion permet d’avoir un joli aperçu de la baie sans trop empiéter sur le reste du séjour.

Il est possible d’opter pour un tour d’une seule journée, mais avec le trajet depuis Hanoi (3h30 x2), la croisière durera en tout et pour tout maximum 4 heures, les bateaux n’ont pas le temps de s’éloigner trop du port et la seule activité au programme sera la visite d’une grotte. Une longue journée qui peut s’avérer être épuisante et frustrante. Sachez qu’il s’agit néanmoins d’une option très appréciée des groupes de touristes asiatiques… Si vous venez d’Hanoi, choisissez donc une excursion de plus d’une journée. Les tours à la journée sont plus adaptés à ceux qui séjournent sur Cat Ba.

Passer une nuit sur le bateau est une expérience vraiment sympathique. D’une part, parce que ça n’arrive pas si souvent d’avoir l’occasion de passer une nuit en mer, ensuite parce que, si avec un peu de chance le ciel est dégagé, le coucher et le lever du soleil sont deux jolis moments à ne pas manquer. Par ailleurs, les tours de 2J/1N inclus souvent la possibilité de faire du kayak, ce qui est l’une des activités les plus chouettes à pratiquer dans la Baie d’Ha Long.

Si vous avez un peu plus de temps, optez alors pour un séjour de 3J/2N (48h en vrai). Si vous voulez simplement vous reposer dans un cadre agréable, choisissez une croisière où vous resterez tout le temps en mer. Si vous voulez découvrir la baie côté terre, optez pour une croisière qui propose une excursion sur Cat Ba à pied ou à vélo. Cat Ba est l’étape terrestre qui vous sera proposée dans 99% des cas, mais l’agence Ethnic Travel citée plus haut et quelques autres proposent le même genre d’activités sur Quan Lan et/ou Cai Rong. Ni le parc national de Cat Ba, et les plages de l’île ne sont pas exceptionnels en soi, il s’agit surtout d’aller à la rencontre des habitants de la baie, de faire un trek (ou une autre activité sportive), et de découvrir à quoi ressemble une île pain de sucre de l’intérieur.